Benjamin Li

Li’s achtergrond als Chinees Nederlander en persoonlijke familiegeschiedenis zijn onlosmakelijk verbonden met zijn kunstpraktijk. Zijn biologische ouders zijn eerste generatie Chinese arbeidsmigranten uit Hong Kong, die jarenlang in hun een eigen Chinees-Indisch restaurant werkten in Dordrecht en later Den Haag. In deze jaren werd hij opgevoed door een Nederlandse pleegmoeder. Dit deed hem van jongs af aan tussen twee culturen bewegen. Een persoonlijke zoektocht volgde en leidde tot de Yellow-series, waarin de kleur geel bewust wordt gebruikt als verwijzing naar Aziatische stereotypering. Dit vroege, vrij rauwe werk levert gewaagde stukken. De werken in de serie zijn afwisselend confronterend (Hello World), scherp (Mother) en uitnodigend (Choice).

Met In Search of Perfect Orange, begon Li een tweede serie werken, dit keer met het zwaartepunt rondom het Chinees-Indische restaurant. Li begon dit project na een incident bij Holland’s Got Talent, waarin zanger Gordon een Chinese kandidaat vroeg of hij “Nr. 39 met Rijst” ging zingen. Na deze pijnlijke opmerking, begon Li met het fotograferen van Chinees-Indische gerechten, in eerste instantie de nr. 39 van de menukaart en later, om meer los te komen van de opmerking van Gordon, unieke gerechten die Li niet eerder gezien en gegeten had. Gaandeweg werd het werk steeds persoonlijker door het betrekken van zijn familiegeschiedenis. In een van zijn videowerken, toont Li zijn biologische vader en chef-kok wanneer hij de decoratieve rozen snijdt die Chinees-Indische gerechten begeleiden.

Waar komt deze fascinatie met Chinees-Indische restaurants vandaan? Met het verdwijnen van deze restaurants, wil Li een archief samenstellen van dit intergenerationele culturele erfgoed. Met het in kaart brengen streeft Li tegelijk ook naar een herwaardering van dit restaurant, door de schoonheid ervan te laten zien en eer te doen aan het restaurant, de restaurant gemeenschap en de specifieke (eet)cultuur die hieraan ten grondslag ligt.

De Puzzel serie presenteert foto’s van gerechten als puzzel van 1.000 stukjes. Binnen die puzzel zijn telkens een aantal stukjes verwisseld door blanco puzzelstukjes. Het aantal blanco stukjes komt overeen met Li’s leeftijd op het moment dat hij de puzzel legde. Met de tijd en met het toenemen van de leeftijd van Li, zal het aantal blanco stukjes in nieuwe edities toenemen met als gevolg dat de zichtbaarheid van het afgebeelde gerecht afneemt. Deze afname in zichtbaarheid is in lijn met de dalende trend van het aantal Chinees-Indische restaurants in Nederland. De herinnering aan deze restaurants vervaagt.

Kunstenaar Benjamin Li maakte een reis langs bijna alle Chinees-Indische restaurants van Nederland. Hij was daarbij op zoek naar de geschiedenis en de positie van het Chinees-Indische restaurant in het culinaire landschap van Nederland en werd gemotiveerd door de centrale rol die het restaurant speelde in zijn familie. In tien jaar tijd reisde Benjamin met de trein en vouwfiets het land door om de afhaalmenukaarten van deze restaurants te verzamelen en de unieke Chinees-Indische gerechten te fotograferen.

In het Chinees-Indisch Restaurant Stickeralbum combineert Benjamin uniek beeldmateriaal uit het rijke restaurantleven van zijn familie met stickers van Chinees-Indische gerechten en persoonlijke anekdotes over zijn restaurantbezoeken. Het Chinees-Indisch Restaurant Stickeralbum is daarmee Benjamins eerbetoon aan de Chinees-Indische restaurants, de hardwerkende Chinese gemeenschap en iedereen die hen een warm hart toedraagt.

Verzamel, ruil, plak en proef dit unieke inkijkje in de wereld van Chinees-Indische restaurants. Eet smakelijk!