Toen Savatage-producer Paul O'Neill Trans-Siberian Orchestra begon, was het zijn ambitieuze bedoeling om progressieve rock te maken die grensverleggend moest zijn. We zijn nu zo'n 20 jaar en 10 miljoen verkochte albums verder, dus op commercieel gebied is het megaproject sowieso al geslaagd. Maar Trans-Siberian Orchestra brengt niet zozeer albums, maar multi-dimensionale rockopera's die vooral in de tijd naar kerst toe in de VS bijzonder veel publiek trekken. Pas de laatste jaren zijn de shows ook mondjesmaat hier te zien geweest. "Letters From The Labyrinth" is TSO's eerste volledige album sinds "Night Castle" uit 2009. Het concept handelt over een dialoog tussen de wijsheid van het verleden en de hoop voor de toekomst, uitgebeeld middels de correspondentie tussen een kind en een oude vriend van de opa van dat kind. Allerlei kwesties, zoals de val van de Berlijnse Muur, tot aan de schandalen rond bankiers komen aan de orde. De muziek is deels origineel gecomponeerd door O'Neill met Savatage-voorman Jon Oliva, deels gebaseerd op beroemde klassieke werken van o.a. Bach, Beethoven, Borodin en Rimsky-Korsakov. Die wordt uitgevoerd door een ploeg van 20 muzikanten, waaronder diverse Savatage-leden en Artension-toetsenist Vitalij Kuprij. Onder de vocalisten vinden we Jeff Scott Soto en Symphony X-zanger Russell Allen.
Concept-album van Paul O'Neill en Jon Oliva, de grote namen achter Savatage. Deze gehele band doet mee. Enkele nummers worden gezongen door Jon en hebben een 'Streets'-achtige sfeer, de rest is rustiger, vol citaten uit Beethoven's werken.
Dit orkest is het vehikel waarmee de van Savatage bekende producer-schrijvers Paul O'Neill en Jon Oliva hun geld mee verdienen. Het is in de VS zo populair dat er meerdere live-bezettingen de staten langstoeren! Aan dit dubbel-album werken vele aan Savatage gelieerde namen mee, zoals gitaristen Johnny Lee Middleton en Al Pitrelli. Veel vocalen worden verzorgd door (daar is 'ie weer) Jeff Scott Soto, die de perfecte stem heeft voor dit materiaal: melodieus met een rauwe rand. De muziek lijkt veel op die van Savatage (vanaf "Gutter Ballet" dan), maar dan zonder de metal-uitbarstingen en met een flinke dosis Meat Loaf danwel Jim Steinman. Ook de onhebbelijkheid tracks soms veel te lang door te laten gaan met veel herhalingen is iets wat we bij Steinman ook wel tegenkwamen. Overigens worden er diverse klassieke thema's (van o.a. Grieg, Mozart en Verdi) gebruik en ook delen uit Savatage-nummers worden gerecycled. Jammerlijk minpuntje aan deze voor de rest groots aangepakte productie: de getriggerde drumsound.
Albums uit 1996 en 1998 gekoppeld tot dubbelaar. Hier in Europa kennen we Jon Oliva en Paul O'Neill vooral van Savatage, maar met Trans-Siberian Orchestra verdienen ze in de VS het grote geld. Rock- en hardrock-getinte eigen songs en bewerkingen van kersttraditionals.
